Ulrich Schulze om NA Visas, ESL eventstrategi och IEM Köln tillväxt

Nordamerikansk e-sport har en återkommande huvudvärk som inte kommer att försvinna, och ESL FACEIT Groups högsta e-sportchef sockerbelägger det inte. Ulrich Schulze, organisationens Senior Vice President för e-sport, sa till deltagarna vid Global Esports Industry Week i Köln att visumproblem har varit ett konstant drag i regionen i flera år. “Jag tror att visum alltid har varit ett ämne för Nordamerika,” sa han, och pekade på en strukturell fråga som hela tiden stör lagresor och evenemangsplanering.

Schulzes kommentarer kom under en bredare diskussion om hur EFG skräddarsyr sin turneringsportfölj till olika marknader. Medan IEM Köln har vuxit till ett flaggskepp Counter-Strike-evenemang med en hängiven följare, betonade han att kopiering av den ritningen överallt skulle vara ett misstag. Det verkliga målet, förklarade han, är att skapa något som klickar med lokal publik snarare än att ta fram identiska upplevelser.

Hur IEM Köln blev en stapelvara och vad andra händelser lär sig av det

Schulze spårade det tyska evenemangets uppgång till 2015, då ESL satsade på arenan Counter-Strike trots spelets skakiga comeback efter en tuff lansering. Lokalen i sig hade stått oanvänd i flera år innan företaget ens existerade. “Det var ett riktigt stort språng på den tiden,” mindes han. Sedan dess har sommarturneringen förvandlats till en årlig pilgrimsfärd för fans som behandlar det som en helgdag. “Det är så fantastiskt att se folk komma tillbaka, har detta som en bashändelse varje år, tillade” Schulze.

Fyradagarsformat och avvägningen för fans

Torsdag-till-söndag-schemat som används i Köln är delvis framtvingat av Major-kalendern, men Schulze ser det som ett användbart experiment. Den extra dagen höjer kostnaderna och kräver mer av deltagarna, så EFG kommer inte att tillämpa det överallt. I Katowice låter det traditionella fredag-till-söndag-fönstret fansen fånga alla fyra kvartsfinalerna även om de dyker upp sent, medan Kölns torsdagsstart betyder att fredagsankomsterna missar två av dem. “Det finns definitivt några avvägningar, konstaterade” Schulze.

• Visumhinder är fortfarande ett ihållande hinder för lag som försöker tävla i Nordamerika, utan någon enkel lösning i sikte.
• EFG behandlar Köln som en testplats för fan experience ideasside events, konferenser, partiesand anpassar sedan vad som fungerar för andra turneringar.
• Inte varje evenemang syftar till att vara det största; lokala berättelser och regional smak har prioritet framför en universell mall.
• IEM Kraków kommer att övergå till ett fyradagarsformat nästa år, men de flesta andra evenemang kommer att stanna på tre dagar för att hålla dem tillgängliga.

Regional differentiering och utmaningen i Nordamerika

Schulze betonade att EFG:s kalender är uppbyggd kring att ge varje turnering sin egen identitet. I Atlanta faller rampljuset på nordamerikanska lag, särskilt när VRS-slots öppnar dörrar för regionala lag som sällan dyker upp någon annanstans. I Brasilien samlas publiken bakom lokala stjärnor. I Kina är starka uppvisningar från kinesiska lag den idealiska handlingen. “Fans letar inte nödvändigtvis efter en kopia av Köln varje gång,” sa han. “Om Köln hände 10 gånger om året skulle det inte heller vara detsamma.”

Visumproblemet fortsätter dock att underskrida det regionala tillvägagångssättet. Även om Schulze inte erbjöd en snabb lösning, erkände han att problemet historiskt sett har begränsat djupet av nordamerikanska händelser. Nedan är en uppdelning av hur EFG:s stora evenemang jämförs i format och regional betoning.

Schulzes övergripande poäng är att EFG är villig att experimentera med dagtal, sidoprogrammering och regionala storylines så länge som feedbackloopen håller fans och spelare i centrum. “Vi tittar verkligen på all feedback fansen ger oss,” sa han. “Vad gillade de, vad gillar de inte med evenemanget.” Det tillvägagångssättet, tror han, kommer att hålla varje turnering distinkt även när portföljen expanderar.