Ulrich Schulze om NA-visum, ESL-arrangementsstrategi og vekst i IEM Köln

Nordamerikansk esport har en tilbakevendende hodepine som ikke vil forsvinne, og ESL FACEIT Groups toppleder for esport er ikke sukkerbelagt. Ulrich Schulze, organisasjonens senior visepresident for esport, fortalte deltakerne på Global Esports Industry Week i Köln at visumproblemer har vært en konstant belastning for regionen i årevis. “Jeg tror visum alltid har vært et tema for Nord-Amerika, sa han, og pekte på et strukturelt problem som stadig forstyrrer teamreiser og arrangementsplanlegging.

Schulzes kommentarer kom under en bredere diskusjon om hvordan EFG skreddersyr sin turneringsportefølje til forskjellige markeder. Mens IEM Köln har vokst til et flaggskip Counter-Strike-arrangement med en hengiven tilhengerskare, understreket han at kopiering av den planen overalt ville være en feil. Det virkelige målet, forklarte han, er å skape noe som klikker med lokalt publikum i stedet for å finne ut identiske opplevelser.

Hvordan IEM Köln ble en stift og hvilke andre hendelser lærer av det

Schulze sporet den tyske begivenhetens oppgang til 2015, da ESL satset på arenaen Counter-Strike til tross for spillets vaklende comeback etter en tøff lansering. Selve lokalet hadde stått ubrukt i årevis før selskapet i det hele tatt eksisterte. “Det var et veldig stort sprang på den tiden, tilbakekalte han. Siden den gang har sommerturneringen blitt til en årlig pilegrimsreise for fans som behandler den som en ferie. “Det er så flott å se folk komme tilbake, ha dette som en hovedbegivenhet hvert år, la” Schulze til.

Fire-dagers formater og avveiningen for fansen

Tidsplanen fra torsdag til søndag som brukes i Köln er delvis tvunget av Major-kalenderen, men Schulze ser det som et nyttig eksperiment. Den ekstra dagen øker kostnadene og krever mer av deltakerne, så EFG vil ikke bruke den overalt. I Katowice lar det tradisjonelle fredag-til-søndag-vinduet fansen fange alle fire kvartfinalene selv om de dukker opp sent, mens Kölns torsdagsstart betyr at fredagsankomster går glipp av to av dem. “Det er definitivt noen avveininger, bemerket” Schulze.

• Visa-hinder er fortsatt en vedvarende hindring for lag som prøver å konkurrere i Nord-Amerika, uten noen enkel løsning i sikte.
• EFG behandler Köln som et testområde for ideer om fansopplevelser ved siden av arrangementer, konferanser, fester og tilpasser deretter det som fungerer for andre turneringer.
• Ikke alle arrangementer har som mål å være de største; lokale fortellinger og regional smak prioriteres fremfor en universell mal.
• IEM Kraków vil skifte til et fire-dagers format neste år, men de fleste andre arrangementer vil holde seg på tre dager for å holde dem tilgjengelige.

Regional differensiering og utfordringen i Nord-Amerika

Schulze understreket at EFGs kalender er bygget rundt å gi hver turnering sin egen identitet. I Atlanta faller søkelyset på nordamerikanske lag, spesielt når VRS åpner dører for regionale lag som sjelden dukker opp andre steder. I Brasil samles publikum bak lokale stjerner. I Kina er sterke visninger fra kinesiske lag den ideelle historien. “Fans leter ikke nødvendigvis etter en kopi av Köln hver gang, sa han. “Hvis Köln skjedde 10 ganger i året, ville det heller ikke vært det samme.”

Visumproblemet fortsetter imidlertid å undergrave den regionale tilnærmingen. Selv om Schulze ikke tilbød en rask løsning, erkjente han at problemet historisk sett har begrenset dybden av nordamerikanske hendelser. Nedenfor er en oversikt over hvordan EFGs store begivenheter sammenlignes i format og regional vektlegging.

Schulzes overordnede poeng er at EFG er villig til å eksperimentere med dagtellinger, sideprogrammering og regionale historielinjer så lenge tilbakemeldingssløyfen holder fans og spillere i sentrum. “Vi ser virkelig på alle tilbakemeldingene fansen gir oss, sa han. “Hva likte de, hva liker de ikke med arrangementet.” Den tilnærmingen tror han vil holde hver turnering tydelig selv når porteføljen utvides.